Le sanda (散打 : combat libre et complet) trouve ses racines dans la culture chinoise, on retrouverait certaines caractéristiques à l’époque de la dynastie Qin vers 200 avant notre ère. Officiellement, le sanda date du début du XXe siècle.

En effet, alors que les armées russes revenaient vaincues de leur bataille contre les troupes japonaises en 1905, il leur eut fallu créer une discipline martiale de combat corps à corps. Cet art martial se compose d’un combiné d’autres disciplines martiales notamment le judo, la boxe et la lutte. Devenu officiel après la formation de l’URSS, le projet trouve le nom de sambo, contraction russe de « autodéfense sans arme » dès les années 20.

Puissance montante, l’URSS va étendre son influence jusqu’en Chine, le parti communiste chinois, le Guomindang, s’en inspirant autant pour ses techniques de propagande que pour ses entraînements militaires. Une alliance alors créée entre eux va ouvrir la possibilité pour la Chine de créer une milice d’élite moderne sans armes, le poing devenant une arme à part entière dorénavant. La province côtière de Guangdong, au sud du territoire chinois, a organisé les premiers entraînements de combats à mains nues au sein de son académie militaire, créée spécifiquement pour. Malgré les inspirations soviétiques, le sanshou/sanda se distingue du sambo par sa connotation spirituelle. L’enseignement des valeurs qui rappellent l’esprit chinois traditionnel primait malgré l’absence de réglementation et, donc, la violence de cette discipline qu’est le sanshou.